Comme les autres cultures de chasseurs, les premières nations des Plaines mènent une vie de nomades ou de semi-nomades qui les entraîne dans des déplacements saisonniers à la poursuite de nourriture et d’endroits sûrs pour l’hiver. Les peuples des Plaines mettent au point un type de maison portative unique qui s’adapte parfaitement à leur mode de vie. Il s’agit du tipi, structure de forme conique faite de mâts de bois et recouverte de peaux cousues. Toutes les tentes faites de peaux ont des caractéristiques en commun, entre autres un foyer central sous un orifice pratiqué à la jonction des mâts de la structure, une entrée à l’est et une place d’honneur située en face de l’entrée. À un certain moment, les habitants des Plaines ont réalisé deux innovations qui ont transformé leurs tentes de peaux en tipis. La première est la forme conique inclinée, dans laquelle la pente arrière est plus à pic que celle du devant (vers l’est). La surface au sol d’un tipi est donc ovoïde plutôt que circulaire. La forme inclinée permet à la cheminée de se trouver directement sous le point d’intersection des mâts, plutôt qu’en plein centre, ce qui permet d’en varier la grosseur ou même de la fermer complètement. La deuxième innovation consiste en l’addition de deux rabats (aussi connus sous le nom d’ailes ou d’oreilles) qui bordent la cheminée et sont supportés par des mâts extérieurs. En déplaçant ces mâts, les occupants peuvent contrôler les courants d’air et améliorer la ventilation et l’évacuation de la fumée. L’entrée des tipis fait face à l’est, le côté du soleil levant, et dans le sens contraire des vents dominants. Les occupants s’assoient autour du feu et dorment à des endroits établis selon les conventions sociales; l’homme le plus âgé, le propriétaire du tipi, occupe généralement la place d’honneur à l’arrière, du côté ouest du tipi, derrière le feu et face à l’entrée. Les peuples des Plaines font des associations symboliques très fortes entre le tipi et la réalité spirituelle. Le plancher du tipi symbolise la terre et la mère. Le recouvrement de l’habitation représente le ciel et le père. Les mâts constituent le lien entre la terre et le ciel et servent de sentiers le long desquels les prières des gens peuvent aller rejoindre le Grand Esprit. Les tipis sont placés de façon bien précise dans ce cercle.